생태 저지대(低地帶)의 양지바른 야산의 초지(草地)나 습지(濕地)에서 자란다. 소형의 지생종(地生種) 다년초(多年草)이다. 동북 아시아에 넓게 분포한다. 형태 근경(根莖)은 가늘고 길게 옆으로 뻗어 지상경(地上莖)이 나온다. 화경(花莖)은 직립(直立)하고 높이 5∼10Cm정도 자라며 끝에 1개의 담홍자색(淡紅紫色)의 꽃이 핀다. 개화 꽃은 6월경에 피며, 간흑 꽃이 2개 필 때도 있다. 하늘을 향하여 피며 반개(半開)하지만 거의 꽃잎이 벌어지지않는다. 어원 방울새란은 꽃의 색채가 방울새 깃의 색채와 비슷한데서 따온 이름이다. 종명 minor는 라틴어의 "보다 작은"이라는 뜻으로 큰방울새란에 비하여 소형인데서 연유한다.