쌍떡잎식물 통화식물목 꿀풀과의 여러해살이풀. 산과 들의 습지에서 자란다. 땅속줄기는 옆으로 길게 벋고 흰색이며, 줄기는 곧게 서고 높이가 30∼60cm이며 횡단면이 사각형이고 모서리를 따라 밑을 향한 털이 있다. 잎은 마주나고 피침형 잎은 끝이 뾰족하고 밑 부분이 둥글거나 수평이며 가장자리에 톱니가 있고, 잎 양면에 털이 있고, 잎자루는 길이가 5∼15mm이며 줄기 윗부분의 잎은 잎자루가 없다. 꽃은 6∼9월에 줄기윗부분의 잎 겨드랑이에 연한 붉은 색꽃이 촘촘히 돌려가며 층층이돌려난다. 꽃받침은 길이가 6∼8mm이고 끝이 5개로 갈라지며, 갈라진 조각은 가시처럼 뾰족하다. 화관은 길이가 12∼15mm이고 입술 모양이며, 아랫입술은 다시 3개로 갈라진다. 수술은 4개 중 2개가 길고, 암술은 1개이다. 열매는 분과(分果:분열과에서 갈라진 각 열매)이고 길이가 2mm이다.